Documento: Política monetaria de EE. UU. durante Corona

Por Mo Fakhro

La Reserva Federal actuó rápida y eficazmente para reducir el impacto económico negativo de la pandemia de coronavirus y ayudó a aliviar una gran cantidad de sufrimiento financiero. Lo hizo mediante una combinación de reducción de la tasa de fondos federales (la tasa a la que los bancos se prestan entre sí), comprando directamente valores respaldados por hipotecas para reducir las tasas de interés a largo plazo, proporcionando liquidez adicional para estabilizar los mercados y apoyando directamente a las pequeñas y medianas empresas. empresas de gran tamaño con préstamos. La política monetaria expansiva de la Reserva Federal no fue la única política importante del gobierno de Estados Unidos. También se combinó con una política fiscal expansiva, encabezada por el Tesoro y el Congreso de los Estados Unidos. Las rápidas acciones de la Fed en comparación con el Congreso, demostraron la utilidad de la Fed como una entidad independiente, relativamente imparcial, que puede actuar con rapidez. Si bien las acciones de la Reserva Federal fueron muy necesarias y tuvieron un impacto neto positivo, ayudaron a contribuir a lo que algunos perciben como una burbuja de activos en el mercado de valores, que podría tener consecuencias negativas en el futuro. También pueden haber tenido el resultado neto de otorgar demasiado crédito a empresas no solventes, lo que puede dar lugar a un aumento de los incumplimientos en el futuro.

Entre las acciones que tomó la Reserva Federal cuando la pandemia comenzó a hacer mella en la economía de EE. UU. Se encontraba la de reducir la tasa de los Fondos Federales a casi cero. ⁽¹⁾. La tasa de los fondos federales, a pesar de su nombre inusual, se refiere a la tasa a la que los bancos se piden prestado unos a otros. En algunos países se le conoce como tasa de interés interbancaria. La Reserva Federal influye en esta tasa aumentando o disminuyendo la oferta monetaria. Por lo general, lo hace a través de lo que se conoce como operaciones de mercado abierto, que implican la compra de bonos del gobierno en su balance o la venta de bonos del gobierno. Una política monetaria expansiva implica la compra de bonos del gobierno. Esto tiene el efecto de aumentar la oferta monetaria, porque pone dinero en manos de los vendedores de los bonos. Esto, a su vez, reduce la tasa de los fondos federales, lo que a su vez reduce el costo de los préstamos en toda la economía. A medida que los bancos dispongan de más dinero y se apresuren a prestar esos fondos a sus clientes, este aumento en la oferta de dinero hará que baje la tasa de interés en muchas partes del sistema bancario.

Entre marzo y junio de 2020, la Fed aumentó significativamente sus compras de valores del Tesoro de EE. UU. Y valores respaldados por hipotecas. Según la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal, las tenencias de valores de la Reserva Federal aumentaron de alrededor de 4 billones de dólares estadounidenses a 7 billones de dólares estadounidenses. ⁽¹⁾. Estas tenencias adicionales de valores tuvieron el efecto de agregar 3 billones de dólares estadounidenses adicionales en efectivo al sistema. Cuando se incluyen los efectos del multiplicador de dinero, los dólares adicionales en el sistema que se depositaron en los bancos se multiplicaron hasta diez veces. Esto habría proporcionado a los bancos depósitos y reservas adicionales, lo que los habría presionado para que prestaran los nuevos fondos a las empresas. Como resultado, las empresas habrían estado en mejores condiciones de obtener préstamos de los bancos. De hecho, este parece haber sido el caso. Las acciones de la Fed para comprar valores tuvieron el beneficio adicional de estabilizar los mercados durante un período crítico de incertidumbre. Esto ayudó a reducir la volatilidad en los mercados, lo que habría creado una sensación de pánico, que puede haber tenido un efecto dominó en otras partes de la economía. Las rápidas acciones de la Fed aseguraron que los mercados fluyeran sin problemas al proporcionar liquidez ⁽²⁾. 

Además de esto, se lanzó un programa de préstamos para apoyar a las empresas, llamado Mainstreet Lending Program ⁽²⁾. Este programa permite otorgar préstamos a pequeñas y medianas organizaciones, con el fin de ayudarlas a cumplir con sus obligaciones de capital de trabajo. Se combinó con otro programa llamado Programa de Protección de Nómina, que, como su nombre indica, protegía los salarios de los empleados, reduciendo así la necesidad de despedir a las personas. Estos dos programas requieren la aprobación del Tesoro de los Estados Unidos y se denominan acciones “13 (3)” porque se derivan de esa parte de las leyes que rigen la Reserva Federal. La Fed también dio el paso de comprar directamente bonos de empresas, así como comprar acciones en fondos cotizados en bolsa que se enfocan en bonos corporativos. ⁽²⁾. Esto tuvo el efecto de incrementar la liquidez de los bonos y reducir la tasa de interés. Este programa de flexibilización cuantitativa permitió a la Fed garantizar el libre flujo de fondos y además aseguró que los aumentos en la oferta monetaria se abrieran paso en la economía. 

La liquidez adicional ha proporcionado un salvavidas a las empresas durante un período muy desafiante. El impacto general de estas medidas de la Reserva Federal ha ayudado a garantizar que las empresas dispongan de liquidez para pedir dinero prestado a tipos de interés bajos. De este modo, ha permitido que empresas de diferentes tamaños se mantengan a flote durante un período de fuertes flujos de efectivo negativos en ciertos segmentos. Sin embargo, la oferta adicional de dinero conlleva el riesgo de inflar artificialmente el valor de los activos e instigar futuros incumplimientos de préstamos. Algunos han llamado la atención sobre el hecho de que, si bien la política monetaria expansiva de la Reserva Federal durante la pandemia del coronavirus no provocó una inflación significativa de los precios al consumidor, sí parece haber provocado la inflación de los precios de los activos. ⁽³⁾. Además, argumentan que la medida de inflación de la Fed debería incluir la inflación de activos, no solo la inflación de precios al consumidor. Según esa medida, cabe destacar que los precios de hecho se han inflado en áreas como la vivienda y las acciones que cotizan en bolsa durante períodos de política monetaria expansiva. Otros han notado que incluso los sectores con un historial crediticio negativo, como las aerolíneas, tienen una gran cantidad de crédito disponible en la actualidad. ⁽⁴⁾. Si bien esto es deseable desde una perspectiva económica y social, debido a que respalda la infraestructura vital, sí resalta el riesgo de que el crédito barato y abundante pueda llevar a que se otorguen préstamos a entidades que pueden tener problemas para devolverlos. Históricamente, la industria de las aerolíneas no ha sido un buen sector para otorgar préstamos. Esto se debe a los altos niveles de competencia y la naturaleza cíclica de los ingresos (viajes estacionales), junto con los altos costos fijos (los aviones) y los costos variables impredecibles y a menudo erráticos (precios del combustible), han significado que los préstamos impagos en el sector han tendido a ser altos.

Las acciones de la Reserva Federal no fueron el único estímulo económico realizado por el gobierno de Estados Unidos. La política monetaria expansiva fue acompañada de una política fiscal expansiva que fue llevada a cabo por el Tesoro y el Congreso de los EE. UU. Si bien ambos tuvieron impactos variables, la política monetaria de la Reserva Federal fue mucho más rápida y demostró la necesidad de una entidad independiente que pueda tomar medidas rápidas y efectivas en ausencia de política. Los retrasos en las aprobaciones de la política fiscal por parte del Congreso de los Estados Unidos reiteran aún más la necesidad de que una entidad como la Reserva Federal estabilice los mercados de manera rápida e independiente, particularmente en tiempos de crisis económica.

Es difícil imaginar qué hubiera pasado si la Reserva Federal no existiera. Durante las crisis pasadas antes de la creación de la Reserva Federal, el gobierno no habría podido reaccionar de la forma en que lo había hecho en respuesta a la pandemia de coronavirus, para evitar una crisis financiera o económica general. El tiempo dirá cuál será el impacto neto de las acciones de la Fed. Si bien sus acciones estabilizaron el mercado durante un momento crítico, también proporcionaron una gran cantidad de liquidez, que puede haber inflado artificialmente los precios de los activos, de una manera que puede conducir a correcciones futuras significativas en los meses y años venideros. Parece, hasta ahora, que lo que ha hecho la Fed en respuesta al coronavirus ha funcionado, pero hay señales ominosas en la balanza.