Documento: La política monetaria de EE. UU. durante el coronavirus

Por Mo Fakhro

La Reserva Federal actuó con rapidez y eficacia para reducir el impacto económico negativo de la pandemia del coronavirus y contribuyó a aliviar una gran parte del sufrimiento financiero. Lo hizo mediante una combinación de reducción de la tasa de los fondos federales (la tasa a la que los bancos se prestan entre sí), la compra directa de valores respaldados por hipotecas para reducir las tasas de interés a largo plazo, el suministro de liquidez adicional para estabilizar los mercados y el apoyo directo a las pequeñas y medianas empresas con préstamos. La política monetaria expansiva de la Reserva Federal no fue la única política importante del gobierno estadounidense. También estuvo acompañada de una política fiscal expansiva, liderada por el Tesoro y el Congreso de Estados Unidos. La rapidez de las acciones de la Reserva Federal, en comparación con las del Congreso, demostró su utilidad como entidad relativamente imparcial e independiente, capaz de actuar con rapidez. Si bien las acciones de la Reserva Federal fueron muy necesarias y tuvieron un impacto neto positivo, contribuyeron a lo que algunos perciben como una burbuja de activos en el mercado bursátil, que podría tener consecuencias negativas en el futuro. También es posible que hayan tenido el resultado neto de proporcionar demasiado crédito a empresas no solventes, lo que puede conducir a un aumento de los incumplimientos en el futuro.

Entre las medidas que tomó la Reserva Federal cuando la pandemia comenzó a afectar la economía estadounidense estuvo la de reducir la tasa de los fondos federales a casi cero. ⁽¹⁾La tasa de los fondos federales, a pesar de su nombre inusual, se refiere a la tasa a la que los bancos se prestan entre sí. En algunos países se le conoce como tasa de préstamo interbancario. La Reserva Federal influye en esta tasa aumentando o disminuyendo la oferta monetaria. Normalmente lo hace mediante las llamadas operaciones de mercado abierto, que implican la compra de bonos del gobierno para su balance o la venta de estos. Una política monetaria expansiva implica la compra de bonos del gobierno. Esto tiene el efecto de aumentar la oferta monetaria, ya que pone dinero en manos de los vendedores de los bonos. Esto, a su vez, reduce la tasa de los fondos federales, lo que a su vez reduce el costo de los préstamos en toda la economía. A medida que los bancos disponen de más dinero y se apresuran a prestar esos fondos a sus clientes, este aumento en la oferta monetaria provocará una caída en la tasa de interés en muchos sectores del sistema bancario.

Entre marzo y junio de 2020, la Reserva Federal aumentó significativamente sus compras de valores del Tesoro estadounidense y títulos respaldados por hipotecas. Según la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal, las tenencias de valores de la Reserva Federal aumentaron de aproximadamente 4 billones de dólares estadounidenses a 7 billones de dólares estadounidenses. ⁽¹⁾Estas tenencias adicionales de valores tuvieron el efecto de añadir 3 billones de dólares estadounidenses adicionales en efectivo al sistema. Al incluir los efectos del multiplicador monetario, los dólares adicionales depositados en los bancos se multiplicaron por diez. Esto habría proporcionado a los bancos depósitos y reservas adicionales, lo que los habría presionado para prestar los nuevos fondos a las empresas. Como resultado, las empresas habrían tenido mayor capacidad para obtener préstamos bancarios. De hecho, este parece haber sido el caso. Las acciones de la Reserva Federal para comprar valores tuvieron el beneficio adicional de estabilizar los mercados durante un período crítico de incertidumbre. Esto ayudó a reducir la volatilidad en los mercados, lo que habría generado una sensación de pánico, que podría haber tenido un efecto dominó en otros sectores de la economía. Las rápidas acciones de la Reserva Federal aseguraron la fluidez de los mercados al proporcionar liquidez. ⁽²⁾. 

Además de esto, se lanzó un programa de préstamos para apoyar a las empresas, llamado Programa de Préstamos Mainstreet. ⁽²⁾Este programa permite otorgar préstamos a pequeñas y medianas empresas para ayudarlas a cumplir con sus obligaciones de capital circulante. Se complementó con otro programa, el Programa de Protección de Nóminas, que, como su nombre indica, protegía los salarios de los empleados, reduciendo así la necesidad de despedir personal. Ambos programas requieren la aprobación del Tesoro de EE. UU. y se conocen como acciones "13(3)" porque se derivan de esa parte de las leyes que rigen a la Reserva Federal. La Reserva Federal también decidió comprar directamente bonos de empresas, así como acciones en fondos cotizados en bolsa (ETF) que se centran en bonos corporativos. ⁽²⁾Esto tuvo el efecto de aumentar la liquidez de los bonos y reducir la tasa de interés. Este programa de flexibilización cuantitativa permitió a la Reserva Federal asegurar el libre flujo de fondos y, además, aseguró que el aumento de la oferta monetaria se extendiera a toda la economía. 

La liquidez adicional ha brindado un salvavidas a las empresas durante un período muy difícil. El impacto general de estas medidas de la Reserva Federal ha ayudado a garantizar la disponibilidad de liquidez para que las empresas puedan obtener préstamos a bajos tipos de interés. Esto ha permitido que empresas de diferentes tamaños se mantengan a flote durante un período de graves flujos de caja negativos en ciertos segmentos. Sin embargo, la oferta adicional de dinero conlleva el riesgo de inflar artificialmente el valor de los activos e instigar futuros impagos de préstamos. Algunos han llamado la atención sobre el hecho de que, si bien la política monetaria expansiva de la Reserva Federal durante la pandemia de coronavirus no provocó una inflación significativa de los precios al consumidor, sí parece haber provocado una inflación de los precios de los activos. ⁽³⁾Argumentan además que la medición de la inflación por parte de la Reserva Federal debería incluir la inflación de activos, no solo la inflación de precios al consumidor. Con esta medición, cabe destacar que los precios, de hecho, se han inflado en áreas como la vivienda y las acciones que cotizan en bolsa durante períodos de política monetaria expansiva. Otros han señalado que incluso sectores con un historial crediticio negativo, como las aerolíneas, cuentan con abundante crédito disponible hoy en día. ⁽⁴⁾Si bien esto es deseable desde una perspectiva económica y social, ya que apoya infraestructura vital, resalta el riesgo de que el crédito barato y abundante pueda llevar a que se otorguen préstamos a entidades con dificultades para devolverlos. Históricamente, la industria aérea no ha sido un sector propicio para el crédito. Esto se debe a los altos niveles de competencia y a la naturaleza cíclica de los ingresos (viajes estacionales), junto con los altos costos fijos (los aviones) y los costos variables impredecibles y a menudo erráticos (precios del combustible), que han provocado que los impagos en el sector hayan tendido a ser elevados.

Las medidas de la Reserva Federal no fueron el único estímulo económico implementado por el gobierno estadounidense. La política monetaria expansiva se complementó con una política fiscal expansiva, implementada por el Tesoro y el Congreso de Estados Unidos. Si bien ambas tuvieron impactos variables, la política monetaria de la Reserva Federal fue mucho más rápida y demostró la necesidad de una entidad independiente que pueda actuar con rapidez y eficacia sin intervención política. Los retrasos en la aprobación de la política fiscal por parte del Congreso estadounidense reiteran la necesidad de que una entidad como la Reserva Federal estabilice los mercados con rapidez e independencia, especialmente en tiempos de crisis económica.

Es difícil imaginar qué habría sucedido si la Reserva Federal no hubiera existido. Durante crisis anteriores a su creación, el gobierno no habría podido reaccionar como lo hizo ante la pandemia del coronavirus para evitar una crisis financiera o económica general. El tiempo dirá cuál será el impacto neto de las acciones de la Fed. Si bien sus medidas estabilizaron el mercado en un momento crítico, también proporcionaron una gran cantidad de liquidez, que podría haber inflado artificialmente los precios de los activos, de tal manera que podría provocar correcciones significativas en los próximos meses y años. Hasta ahora, parece que las medidas de la Fed en respuesta al coronavirus han funcionado, pero se avecinan señales ominosas.